Meta fue condenada a pagar 567 millones de dólares luego de que un juez de Nuevo México determinara que las plataformas de la empresa “son una causa que contribuye significativamente” a las afectaciones de salud mental entre niños y adolescentes. La multa constituye, hasta el momento, la mayor sentencia contra la big tech en materia de seguridad infantil.
El caso se deriva de una demanda presentada por el Estado de Nuevo México en 2023, después de que una investigación estatal encubierta demostrara cómo depredadores sexuales utilizaban Instagram y Facebook para acosar y contactar a sus víctimas. Según las autoridades, las pruebas demostraron que ciertas características de diseño permitieron que pedófilos y agresores explotaran sexualmente a menores en las plataformas. Además, sostienen que la empresa “diseña deliberadamente sus servicios para generar adicción en los jóvenes y exponerlos a contenido peligroso relacionado con trastornos alimenticios y autolesiones”.
El fiscal general Raúl Torrez acusa a la gigante tecnológica de no proteger a los menores en Facebook e Instagram.
En la primera etapa del juicio, los tribunales determinaron que Meta había violado en repetidas ocasiones la Ley de Prácticas Desleales de Nuevo México, al integrar en sus redes sociales algoritmos de recomendación que conducen a los usuarios más jóvenes hacia contenido dañino y que promueven prácticas peligrosas. Esta primera sentencia obligó a la compañía a pagar una multa de 375 millones de dólares.
Ahora, en la segunda parte del proceso, el juez Bryan Biedscheid, del Tribunal de Distrito de Santa Fe, determinó que las redes sociales de Meta constituían un “perjuicio colectivo” en virtud de la legislación de Nuevo México.
“Del mismo modo que la contaminación nociva producida por una fábrica puede perjudicar el derecho público común a un aire razonablemente limpio, los efectos nocivos de las plataformas de Meta sobre los niños no se limitan a dichas plataformas, sino que se extienden a internet en su conjunto y, quizás lo más preocupante, al mundo real, creando una carga social común y un daño para los niños afectados, sus familias, sus escuelas, así como para los hospitales y las fuerzas del orden”, señaló el juez.
La mayor parte de la nueva multa impuesta a la empresa tecnológica se destinará a la creación de un fondo de compensación que financiará tratamientos y terapias para los usuarios que hayan resultado afectados por el uso de las plataformas, así como a la implementación de medidas de concienciación y mecanismos de detección de riesgos que permitan diseñar estrategias de prevención.
El juez también ordenó a Meta establecer medidas para garantizar que ninguna cuenta perteneciente a un usuario menor de 18 años sea recomendada a un adulto, así como prohibir el intercambio de mensajes privados entre mayores de edad y adolescentes. Adicionalmente, exigió eliminar el recuento de “Me gusta” para los usuarios menores de edad y bloquear las notificaciones enviadas a sus teléfonos todos los días entre las 22:00 y las 7:00 horas.
La medida también contempla suspender dichas notificaciones durante el año escolar ordinario entre las 8:00 y las 15:00 horas, excepto los fines de semana. Asimismo, Meta deberá implementar un límite de uso obligatorio para los usuarios menores de edad de 90 horas acumuladas por mes en Instagram y Facebook, equivalente a unas tres horas diarias.
El fiscal general de Nuevo México, Raúl Torrez, aseguró que la sentencia del tribunal “es una victoria para todos los padres que se han preocupado por el impacto de las redes sociales en sus hijos y para todos los niños que merecen crecer en un entorno más seguro en internet”. También afirmó que, desde el inicio, el caso buscó proteger a las infancias y “garantizar que una de las mayores empresas tecnológicas del mundo no pueda lucrarse con prácticas que ponen en peligro a los jóvenes sin consecuencias”.
¿El caso de Nuevo México influirá en otras demandas en contra de Meta?
El proceso de Nuevo México es considerado histórico. El veredicto de la fase inicial fue calificado como el primero dictado en contra de una compañía tecnológica por “engañar a los consumidores y poner en peligro a los niños”. En línea similar, la última sentencia es considerada la multa más elevada que Meta ha recibido por no garantizar la seguridad infantil. Además, se especula que podría ser la primera vez que una empresa de redes sociales es considerada como un perjuicio público.
Los especialistas consideran que lo ocurrido en Nuevo México podría influir en otros juicios que Meta enfrenta en distintas jurisdicciones de Estados Unidos, así como en otras partes del mundo. El fallo se suma a una creciente presión sobre las grandes plataformas digitales por el impacto de sus productos y modelos de negocio en los usuarios más jóvenes.
