Mientras el mundo sigue calentándose y la factura de la electricidad ocupa un lugar central en la política nacional de EE UU, el auge de los centros de datos hará subir las emisiones de carbono y los costos de la electricidad en ese país. Pero unas pocas políticas sencillas podrían ayudar a reducir tanto las emisiones como los precios.
Este es el mensaje de un nuevo análisis de la Unión de Científicos Preocupados (UCS) publicado el miércoles, que modela una variedad de escenarios sobre cómo alimentar el próximo auge de la IA. Según el análisis, la demanda de electricidad en EE UU aumentará entre un 60 y un 80% hasta 2050, y los centros de datos por sí solos representarán más de la mitad del incremento a finales de esta década. Si las políticas se mantienen como hasta ahora, con ataques a las energías renovables integrados en los regímenes reguladores y pocas políticas nacionales significativas que restrinjan las emisiones de carbono de las centrales eléctricas, podríamos asistir a un aumento de entre el 19 y el 29% de las emisiones de CO2 de las centrales eléctricas estadounidenses vinculadas únicamente a las necesidades energéticas de los centros de datos en los próximos 10 años.
Sin embargo, hay respuestas
La recuperación de las desgravaciones fiscales a la energía eólica y solar, objetivos políticos de la Ley One Big Beautiful del año pasado, reduciría las emisiones de CO2 en más de un 30% durante la próxima década, incluso si los centros de datos absorben una parte significativa de la nueva demanda de electricidad. También podrían hacer que los costos de la electricidad al por mayor bajaran en torno a un 4% en 2050, tras un ligero aumento en la próxima década.
Las centrales eléctricas son la segunda fuente de emisiones de gases de efecto invernadero en EE UU, y representan aproximadamente una cuarta parte de las emisiones totales del país. El año pasado, las emisiones del sector eléctrico estadounidense aumentaron ligeramente, marcando el primer incremento desde 2023; los edificios comerciales como los centros de datos, según un análisis separado publicado la semana pasada por el Grupo Rhodium, fueron los principales impulsores de esa demanda.
Predecir la cantidad de energía que Estados Unidos va a necesitar para la IA en el futuro es un proyecto increíblemente complicado. Muchas de las estimaciones públicas de las que disponemos proceden de empresas de servicios públicos que están gestionando una serie de solicitudes de nueva capacidad por parte de los centros de datos; las empresas de centros de datos suelen llevar sus solicitudes a varias empresas de servicios públicos mientras buscan el mejor precio, lo que infla las estimaciones de la necesidad real global. Los avances tecnológicos de los próximos años también podrían hacer que los centros de datos y la IA fueran mucho más eficientes desde el punto de vista energético. Algunas de las cifras más disparatadas que aparecen en los titulares o que pregonan los ejecutivos de los sectores tecnológico y energético son probablemente exageraciones. (A principios de este mes, PJM, una de las mayores organizaciones regionales de transmisión del país, revisó a la baja sus previsiones sobre cuánta energía va a necesitar la red en los próximos dos años después de examinar con más detenimiento algunas propuestas de centros de datos). Con el fin de obtener una lectura precisa de esto, los modeladores de la UCS utilizaron escenarios de crecimiento eléctrico de rango medio y asumieron que solo la mitad de los proyectos anunciados públicamente realmente se construirían.
El efecto Trump
Pero la administración Trump se ha movido tan agresivamente contra las energías renovables y las políticas climáticas en el último año que el análisis probablemente subestima cuán altas podrían ser realmente las emisiones de la demanda de centros de datos. Aunque el modelo de la UCS tiene en cuenta algunos cambios políticos, como el retroceso en la regulación de las centrales eléctricas de carbón, la eliminación de los créditos fiscales renovables y el retraso de algunos proyectos eólicos marinos, no tuvo en cuenta otros. Por ejemplo, una política del Departamento de Interior que obliga a revisar todos los proyectos eólicos y solares en terrenos federales ha creado un enorme cuello de botella de 22 gigavatios de proyectos, suficiente para abastecer a más de 16 millones de hogares. En diciembre, la administración emitió órdenes de paralización de las obras de cinco parques eólicos en construcción en la costa este, alegando motivos de seguridad nacional. (El viernes, tres jueces diferentes dictaminaron que la construcción podía continuar).
“La administración Trump está haciendo esto con proyectos que ya han sido aprobados y están en construcción”, indica Steve Clemmer, autor principal del análisis y director de investigación energética de la UCS. “Envía una señal escalofriante a la industria y a los esfuerzos para alimentar los centros de datos y satisfacer la demanda de electricidad. Tenemos que construir tanto como podamos, tan rápido como podamos.”
La administración Trump ha dejado extremadamente claro que quiere que los combustibles fósiles, específicamente el carbón, la forma más sucia de energía, alimenten el auge de la IA. El secretario de Energía, Chris Wright, ha ordenado que al menos dos centrales eléctricas de carbón sigan en funcionamiento más allá de sus fechas de jubilación, mientras que la Casa Blanca y la Agencia de Protección Ambiental han impulsado una serie de políticas que benefician a la industria del carbón.
Ni siquiera es lo más económico
A pesar de la clara preferencia de la Administración por los combustibles fósiles, no siempre son la opción más barata o fácil, sobre todo porque la demanda de turbinas de gas se ha disparado y los expertos prevén años de espera para construir nuevas centrales de gas natural. Algunos proveedores de energía están empezando a oponerse a las medidas de la Administración contra las energías renovables. A principios de este mes, PJM presentó un escrito de apoyo a un promotor eólico marino de Virginia que ha demandado a la administración Trump por bloquear el proyecto. En el escrito, PJM argumentó que el proyecto eólico, que proporcionará energía suficiente para más de 600,000 hogares, “es importante para satisfacer una demanda de energía eléctrica en rápido crecimiento.”
Las grandes tecnológicas, por su parte, se comprometieron en los últimos años a reducir las emisiones y a ser más respetuosas con el clima; muchas de estas promesas se vieron rápidamente desbaratadas por el crecimiento de la IA. No está claro si estas empresas están dispuestas a presionar directamente a la administración Trump para abogar por una mayor generación renovable. La semana pasada, con el apoyo de la Casa Blanca, Microsoft presentó una serie de compromisos para que sus centros de datos sean “mejores vecinos” de las comunidades en las que están ubicados. En el conjunto de compromisos facilitado por Microsoft, que no respondió a la solicitud de comentarios, no se mencionan las emisiones ni las políticas climáticas.
