En 2002, la inteligencia artificial aún estaba en su invierno. A pesar de décadas de esfuerzos, los sueños de dotar a las computadoras de una cognición similar a la humana y de una comprensión del mundo real no se habían materializado. Buscando un camino a seguir, un pequeño grupo de científicos se reunió en lo que se llamó The St. Thomas Common Sense Symposium. El pionero de la IA Marvin Minsky fue la presencia central, junto con su protegido Pushpinder Singh. Tras el simposio, Minsky, Singh y el célebre filósofo Aaron Sloman publicaron un artículo sobre las ideas del grupo para alcanzar una IA similar a la humana.
El documento habla de las luchas de la IA de principios de siglo. Pero hay una frase que hoy llama la atención. En un breve párrafo de agradecimientos, los autores dicen: “Esta reunión ha sido posible gracias al generoso apoyo de Jeffrey Epstein”. De hecho, el simposio se celebró en las Islas Vírgenes, donde se encuentra el ahora famoso refugio isleño de Epstein. Una mirada retrospectiva a este evento revela algo sobre el estado de la IA, y sobre el execrable multimillonario que lo financió.
Para vergüenza de las comunidades tecnológicas y científicas, un voraz depredador sexual consiguió comprar su relación con algunas de las figuras más prominentes e influyentes del sector. Las conexiones de Epstein han sido exhaustivamente documentadas. En una declaración, Virginia Giuffre, sobreviviente de Epstein, alegó que se le ordenó tener relaciones sexuales con Minsky en la isla de Epstein; la esposa de Minsky (que dice que acompañó al científico cuando visitó a Epstein y que solo fueron a las residencias de Nueva York y Palm Beach) ha negado vehementemente la acusación, que se hizo poco antes de la muerte de Minsky y no se reveló hasta mucho después. Epstein murió en prisión en 2019 (no me pidan que desglose las teorías conspirativas en un mísero paréntesis), y Giuffre se quitó trágicamente la vida en 2025.
Para la gran mayoría de las conexiones de Epstein en la ciencia y la tecnología, la asociación profesional con un depredador sexual se convirtió en un hecho embarazoso, incluso condenatorio. Epstein penetró en los círculos más íntimos de estos mundos, financiando pequeñas reuniones a las que asistían nombres destacados (yo mismo estuve en la célebre “Cena de billonarios” de 2002 en TED, donde Epstein se mezcló con Sergey Brin, Jeff Bezos, Rupert Murdoch, la cantante Naomi Judd y reconocidos científicos, incluidos algunos que volaron en el avión de Epstein). Uno de los puntos de entrada a esos círculos era el agente literario John Brockman, cuya lista de clientes incluía a los principales nombres de la ciencia. Epstein financió en gran medida la fundación orientada a la ciencia de Brockman.
Una fuente que conocía bien a Epstein me explicó que el financiero parecía realmente fascinado por los científicos. La fuente afirma no tener conocimiento de sus delitos. Aceptó hablar de Epstein solo bajo la condición del anonimato. “Yo lo veía como un tipo excéntrico y rico al que le gustaba rodearse de gente interesante y de científicos, y que se hacía muchas preguntas sobre el mundo”, sostiene la fuente. “Le interesaba tanto la personalidad del científico como su trabajo”. Al parecer, el propio Epstein comprendía por qué era bien recibido en esos círculos. “No soy más que un aficionado a la ciencia”, le dijo al periodista Jeffrey Mervis en 2017. “Pero entiendo de dinero, [y] soy un matemático bastante bueno”.
Solo por invitación
El espectro de Epstein oscurece el simposio de 2002. Pero, ¿cómo llegó a celebrarse? Mi fuente me contó una historia que hasta ahora no había trascendido. “Jeffrey solía decir lo mucho que apreciaba a Marvin y lo mucho que le gustaba hablar con él sobre IA”, relata la fuente. En aquellos años, el tema no era muy popular. “Era una época en la que la gente era muy escéptica sobre si la IA tenía futuro”, continúa. Así que surgió la idea de organizar una pequeña reunión sobre IA con Minsky como protagonista (no está claro si el financiamiento del evento provino de una donación de 100,000 dólares hecha por Epstein para apoyar la investigación de Minksy).
Tras algunas deliberaciones, se decidió que el evento se centraría en las ideas del alumno estrella de Minsky, Singh. En 1996, Singh había escrito un breve artículo titulado “Por qué fracasó la IA”. Para lograr una inteligencia similar a la humana, argumentaba, “necesitamos sistemas con conocimientos de sentido común y formas flexibles de utilizarlos. El problema es que construir esos sistemas equivale a ‘resolver la IA’”. Por difícil que sea, escribió, “no tenemos más remedio que afrontarlo de frente” (Bill Gates vio el artículo y comentó: “Creo que sus observaciones sobre el campo de la IA son correctas”).
Presumiblemente, el simposio de St. Thomas era una forma de afrontar el problema de frente. Pero el evento fue difícil de organizar. La lista inicial de posibles participantes carecía de estrellas y hubo que ampliarla. Finalmente, la lista de invitados creció hasta incluir a Roger Schank, un célebre teórico de la IA cuyo obituario se vio empañado por su asistencia al evento y por su breve paso como director de aprendizaje de la Universidad Trump. Otro participante fue Doug Lenat, inventor del ambicioso proyecto CYC, que consistía en que los humanos introdujeran minuciosamente explicaciones de objetos cotidianos en una base de datos para la investigación de la IA. También asistió Vernor Vinge, escritor de ciencia ficción al que se atribuye el concepto de la singularidad de la IA. El filósofo británico Sloman, de casi 90 años, fue una de las últimas incorporaciones. “No estaba en la lista original de invitados de Epstein”, me envió un correo electrónico a principios de esta semana. “Me añadieron por sugerencia de Marvin Minsky, en parte porque por ese entonces ayudaba a supervisar a su alumno (Push Singh)”. Sloman dice que su recuerdo del acontecimiento es débil. Pero, recuerda, “me parece recordar que Epstein proporcionó abundantes recursos, incluido el uso de un avión privado para trasladarnos al lugar.”
