Físicos de China establecieron un nuevo récord mundial al generar un campo magnético constante 700,000 veces más potente que el de la Tierra. El avance abre un nuevo capítulo en la ciencia que estudia condiciones extremas, utilizando instrumentos superconductores avanzados.
La Tierra genera naturalmente un campo magnético de aproximadamente 0.5 gauss, resultado del movimiento de su núcleo. El Instituto de Física del Plasma, perteneciente a la Academia China de Ciencias (CAS, por sus siglas en inglés), desarrolló un imán superpotente que alcanzó una intensidad de 351,000 gauss durante 30 minutos. Hasta 2019, el récord en la materia lo mantuvo Estados Unidos con un campo de 323,500 gauss.
Los equipos capaces de generar campos magnéticos tan intensos se emplean principalmente en la física nuclear. Por ejemplo, los reactores Tokamak, diseñados para replicar el funcionamiento de una estrella y producir energía limpia, necesitan confinar el plasma generado por la fusión atómica mediante un campo magnético potente que evite que el plasma toque las paredes del reactor.
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El proyecto EAST de China para crear energía por fusión nuclear superó por primera vez la barrera de los 1,000 segundos funcionando en su modo de alta eficiencia.
Según un comunicado de la CAS, el experimento superó con éxito las pruebas de concentración de tensión, los efectos de la corriente de protección y el acoplamiento de múltiples campos bajo condiciones de baja temperatura. Energizaron el imán a 35.1 teslas y lograron desmagnetizarlo de forma segura, es decir, redujeron el campo sin dañar el imán. Las innovaciones aplicadas harán que el imán sea más estable y mejoren su rendimiento electromagnético en entornos extremos. El trabajo todavía no ha sido publicado en una revista científica.
Otras áreas que se benefician de la llegada de nuevos imanes son la medicina y la física cuántica. Entre más potente sea el campo magnético generado, una resonancia magnética nuclear tiene mejor sensibilidad y resolución. Por su parte, los campos ultra intensos fomentan la aparición de fenómenos exóticos de la materia, como la superconductividad o el aislamiento topológico.
Aunque generar un campo magnético 700,000 veces más fuerte que el terrestre es un hito, la magnitud del campo resulta diminuto a escala estelar. Una estrella de neutrones, remanente de un astro masivo, presenta campos magnéticos entre 100,000 millones y 10 billones de gauss (10¹¹ a 10¹³ gauss). Por su parte, un núcleo galáctico activo convencional genera entre 10⁴ y 10⁶ gauss.
Aunque el imán creado por China es millones de veces más débil que estos cuerpos celestes, sigue siendo el campo magnético más poderoso que la humanidad ha logrado crear hasta ahora.
