Funcionarios surcoreanos declararon a los medios de comunicación que la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán podría afectar a la cadena mundial de suministro de semiconductores si interrumpe el flujo de materiales industriales esenciales procedentes de Oriente Próximo.
El sector surcoreano de semiconductores, liderado por gigantes como Samsung Electronics y SK Hynix, produce aproximadamente dos tercios de los chips de memoria del mundo. Si se interrumpe el suministro de Oriente Medio de materiales para la fabricación de chips, la producción de semiconductores podría ralentizarse a menos que se encuentren fuentes alternativas.
El problema del helio
Uno de los materiales en peligro es el helio, esencial en la fabricación de chips para controlar el calor, detectar fugas y mantener temperaturas estables en los equipos de fabricación. Para muchos de estos usos, no existe un sustituto real. Alrededor del 38% del helio mundial se produce en Qatar, donde las grandes instalaciones de extracción están vinculadas a la industria del gas natural. Esta concentración significa que las interrupciones pueden propagarse rápidamente por la cadena de suministro mundial.
La compañía petrolera nacional QatarEnergy declaró fuerza mayor el 4 de marzo, tras detener su producción de gas y sus operaciones downstream (refinación de crudo, producción de combustibles y petroquímicos) debido a los continuos ataques. Estas instalaciones transforman el gas en otros productos, como urea, polímeros, metanol y aluminio.
El Ministerio de Industria de Corea del Sur declaró que el país también depende de Oriente Medio para otros 14 materiales de fabricación de chips, como el bromo y algunos equipos de inspección de chips. Aunque algunos de estos materiales pueden obtenerse en el país o en otros mercados, cambiar de proveedor en el sector de los semiconductores es difícil porque los fabricantes de chips necesitan probar y validar las nuevas fuentes para cumplir estrictas normas de pureza.
Las empresas confirman que la situación es manejable por ahora. Según informa Reuters, SK Hynix ha asegurado que cuenta con diversas cadenas de suministro y mantiene suficientes existencias de helio, añadiendo que “casi no hay posibilidades” de que sus operaciones se vean afectadas a corto plazo.
El fabricante de chips por contrato TSMC también afirmó que por el momento no prevé un impacto significativo, mientras que GlobalFoundries declaró que está en contacto directo con los proveedores y tiene planes de mitigación en marcha.
El conflicto en Oriente Medio está haciendo subir los precios del petróleo en un año de elecciones intermedias en el que los estadounidenses ya están concentrados en las elevadas facturas de energía.
Atascado en tránsito
Aunque se reanude la producción de gas en Qatar, la industria de semiconductores es vulnerable a las interrupciones de las rutas marítimas regionales. Gran parte de las exportaciones mundiales de energía y productos petroquímicos del Golfo Pérsico pasan por el Estrecho de Ormuz, un punto de estrangulamiento marítimo clave.
Una interrupción prolongada del transporte marítimo por este corredor podría ralentizar el movimiento de gases industriales y productos petroquímicos de los que dependen los fabricantes de chips. Las interrupciones de las exportaciones de petróleo y gas de la región ya han provocado una subida de los precios mundiales de la energía: el crudo Brent, de referencia en Europa, cuesta 83 dólares por barril en el momento de redactar este informe.
Los costos energéticos son un factor importante en la producción de semiconductores. Las plantas de fabricación disponen de grandes salas blancas que necesitan electricidad y refrigeración constantes, por lo que los fabricantes de chips son sensibles a los cambios en los precios mundiales de la energía. Representantes del sector en Corea del Sur advirtieron de que un conflicto prolongado podría elevar los precios de la energía, lo que probablemente provocaría un aumento de los costos de producción de semiconductores y, potencialmente, de los precios de los chips.
