“Jesse Levinson, cofundador y CEO de Zoox, explica: “¿Cómo podemos dividir el viaje en trozos del tamaño de un bocado para que no resulte abrumador o insuperable? “Este momento es enorme, pero el servicio aún no está pagado y es bastante limitado”. Zoox se lanzó en 2014 y, aunque lleva años probando su tecnología en San Francisco, en su sede de Foster City, California, y en Las Vegas, esta será la primera vez que permita viajar a cualquier persona dispuesta a descargarse una app. La empresa fue adquirida por Amazon en 2020 por 1,200 millones de dólares.
Olsen, el CEO de May Mobility, comenta que se siente cómodo con el proceso de lanzamiento más lento de la compañía después de ver a otros apresurarse a poner vehículos autónomos en la carretera: “Una de las cosas que hemos visto en todo el sector es que un auto puede tener un rendimiento brillante en algunos momentos, pero luego hará cosas totalmente inapropiadas en los casos extremos”. Se niega a decir exactamente cuándo retirará la empresa a los conductores de seguridad de sus vehículos, o cuándo podría ampliar su asociación con Lyft a otras zonas o ciudades, pero afirma que cualquier movimiento que haga la empresa se probará y validará con datos reales y simulados. Olsen añade: “El servicio se ampliará más rápidamente a medida que pase el tiempo”.
Dos empresas estadounidenses de vehículos autónomos cerraron esta última década después de que sus robotaxis se vieran implicados en graves accidentes de tráfico. En 2018, un vehículo de conducción autónoma en pruebas operado por el Grupo de Tecnologías Avanzadas de Uber atropelló y mató a una mujer en Tempe, Arizona. Uber vendió su tecnología a un competidor en 2020. En 2023, Cruise, filial de General Motors, atropelló a un peatón en San Francisco después de que la persona fuera arrojada a la trayectoria del robotaxi vacío por una colisión con otro auto; los reguladores estatales supieron más tarde que el Cruise arrastró a la persona 6 metros mientras intentaba apartarse del tráfico, y revocaron el permiso de la empresa para operar. General Motors abandonó el negocio de los robotaxis un año después, alegando los elevados costos de desarrollo y su deseo de centrarse en los vehículos tradicionales.
El estudio, publicado en la revista Nature Communication, documenta dos áreas de operación en las que los humanos todavía superan a los sistemas de conducción autónoma.
Ir contra corriente
Aun así, las empresas de robotaxi afirman que tienen muchas más implantaciones públicas en el horizonte. Zoox afirma que empezará a recoger pasajeros en San Francisco a finales de este año, y que después se lanzará en Austin y Miami. May Mobility planea desplegar robotaxis en Arlington, Texas, antes de finales de año, esta vez en la plataforma Uber. Waymo ha anunciado un futuro servicio en varias ciudades de EE UU, entre ellas Miami, Washington y Dallas. Tesla está poniendo en marcha un pequeño servicio de taxi en la zona de la bahía de California al que solo se puede acceder con invitación, con conductores al volante que utilizan su tecnología de conducción autónoma supervisada o Full Self-Driving (FSD), más limitada, que requiere que la persona que va delante esté alerta en todo momento. Musk planea actuar con rapidez: En primavera, emitió que la empresa tendría “millones” de vehículos funcionando de forma autónoma para la segunda mitad del año que viene.
Los desarrolladores de vehículos autónomos han argumentado que su tecnología aumentará la seguridad y la eficiencia de los viajes, reduciendo los precios a largo plazo. Por supuesto, estas empresas ya no tendrán que pagar una parte de cada trayecto a los conductores humanos. Pero incluso en Phoenix y San Francisco, donde Waymo lleva años haciendo funcionar robotaxis públicos, las ciudades aún no han vislumbrado con claridad cómo esta tecnología costosa de desarrollar podría transformar la vida de los residentes.
“Aún no han llegado a una escala en la que cambien algo de forma drástica”, afirma Adam Millard-Ball, profesor de planificación urbana que dirige el Instituto de Estudios del Transporte de la Universidad de California.
Los servicios de robotaxi probablemente tendrán que crecer mucho más, describe Millard-Ball, antes de que puedan demostrar sus visiones expansivas. Waymo ha publicado estudios que sugieren que su tecnología es más segura que la de los conductores humanos en muchas situaciones, pero algunos expertos siguen argumentando que es difícil comparar el rendimiento de los robots con el de los humanos dado el número todavía limitado de kilómetros que han recorrido los autos.
“¿Esto podría beneficiar el crecimiento del sector de los viajes compartidos?”, se pregunta Jeremy Bird, vicepresidente ejecutivo de experiencia del conductor de Lyft, que colaboró con May Mobility en el lanzamiento de Atlanta. Bird apunta que Lyft ha estudiado los datos de los lugares donde ya se han desplegado vehículos autónomos, y cree que la respuesta es sí. Pero cuándo se convertirán los robotaxis en una empresa rentable sigue siendo una gran incógnita. Sin embargo, está claro que mucha gente sigue trabajando para averiguarlo.
Artículo publicado originalmente en WIRED. Adaptado por Alondra Flores.
