Perl alguna vez estuvo en todas partes. O al menos eso parecía. Alrededor del cambio de milenio, parecía que casi todos los sitios web se construían con este lenguaje de programación. Procesaba cantidades inmensas de texto; los mecanismos para hacerlo de forma potente y sencilla formaban parte del lenguaje, e incluso se utilizaba en bioinformática, mezclando y agitando datos genéticos. Según una lista, las empresas que utilizaban Perl eran muy diversas: Amazon, Google, Yahoo, Deutsche Bank, Akamai, Citibank, Comcast, Morgan Stanley, Mozilla. Gran parte del sitio web de anuncios clasificados Craigslist se programaba en Perl.
Incluso en su momento de mayor uso, la popularidad de Perl siempre fue un poco sorprendente. Perl es un lenguaje innegablemente desordenado. A menudo se le conoce como la “cinta aislante del internet”, y los programadores bromean diciendo que es un lenguaje de “solo escritura”: se escribe en él, pero rara vez se lee, al menos con éxito.
Gracias a la IA, cualquiera puede desarrollar instrumentos digitales con solo unos comandos. Pero programar usando el instinto tiene sus límites.
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Al igual que hay sinónimos en inglés, Perl (Practical Extraction and Reporting Language) ofrece una variedad de enfoques para escribir lo mismo. Aunque esta es una característica común de los lenguajes de programación hasta cierto punto, Perl parece querer golpearte en la cabeza con ella. Por ejemplo, hay múltiples maneras de escribir sentencias condicionales: desde usar el tradicional if (si) hasta unless (a menos que); escribir una sentencia condicional al revés en una sola línea; o incluso usar un operador de tres partes que implica un signo de interrogación y dos puntos. Recuerdo perfectamente que, a principios de la década de 2000, escribí un código en Perl y, al día siguiente, no entendía lo que había escrito.
Pero este desorden y esta estructura barroca son, de hecho, intencionados y forman parte de la filosofía más amplia que subyace en Perl. El creador del lenguaje, Larry Wall, se formó en lingüística, y su intención era convertirse, junto con su esposa, en un misionero dedicado a las lenguas raras. Wall acabó tomando un camino diferente y se dedicó de lleno a la codificación. Pero sus profundas reflexiones sobre el funcionamiento de las lenguas nunca lo abandonaron.
La perspectiva de Wall parecía ser que la obsesión por la pureza lingüística estaba sobrevalorada. El inglés tiene palabras del francés, el griego, el alemán e incluso el acadio, lo que delata su sinuosa historia y sus múltiples orígenes. También tiene juegos de palabras, tanto intencionados como no. Así que, ¿qué hay de extraño en cómo escribir un enunciado condicional? Wall veía la evolución como parte del proceso de desarrollo del lenguaje. Se trata de un proceso orgánico, y los productos finales no tienen por qué ser ordenados. Por eso es vital un enfoque amplio y sin prejuicios de la construcción del lenguaje, ya se trate de un lenguaje diseñado para escribir guiones o sonetos.
Perl tiene su “más de una manera” de hacer las cosas, y el inglés tiene sus numerosos estilos y su naturaleza flexible: una naturaleza que puede contener de todo, desde recetas de cocina hasta haikus. Ese es el signo de algo que es verdaderamente abierto. Como mencionó Wall en una ocasión: “Creo firmemente que un lenguaje debe ser un medio artístico amoral”. Si Perl tiene alguna visión o dogma general, es simplemente el hecho de que, tal vez, no debería haber ningún dogma de programación.
La ingeniería solía ser el trabajo más estable y lucrativo en el mundo de la tecnología. Pero la IA aprendió a programar.
Un programador busca ser “más ordenado y limpio”
Para que quede claro: nunca fui un gran usuario de Perl. Su sintaxis y desorden me abrumaron, y cuando conocí la estructura ordenada de Python, me pasé a ese lenguaje y nunca miré atrás. De hecho, esto podría ser una pista de por qué el lenguaje perdió su brillo. Incluso en 1998, durante su apogeo, se sugería que la hinchazón de Perl podría provocar el deseo de saltar a algo “más limpio”. Sea cual sea la razón, Perl ya no es tan popular como antes.
Aun así, me encuentro volviendo a este extraño lenguaje, y creo que es por la humildad que hay en su núcleo. Necesitamos humildad cuando reconocemos que nuestro mundo es más complicado de lo que somos capaces de comprender, incluso, o especialmente, cuando se trata de grandes sistemas tecnológicos creados por nosotros mismos. Y sí, hablo de la IA. Una sola teoría o modelo exhaustivo no bastará en un mundo de excepciones, casos extremos y complicaciones furiosas. Necesitamos enfoques lentos, y el pluralismo evolucionado de Perl puede mostrarnos el camino.
